L'orage éclata d'un coup. Un éclair de lumière zébra le ciel, déchirant brièvement sa masse devenue obscure. Le tonnerre ne se fit pas attendre, et les deux jeunes gens pressèrent le pas, évitant tant bien que mal les multiples flaques d'eau qui inondaient le sentier, comblant les affaissements et dépressions naturels. Fort heureusement pour eux, l'ombre du Dojo extérieur était enfin en vue... ils étaient presque arrivés. Une aubaine, lorsqu'on considérait la dégradation foudroyante du climat. Il avait fait lourd une bonne partie de la journée, sans doute fallait-il s'y attendre. Peut-être les maîtres du temps y étaient-ils aussi pour quelque chose ? La légende de ces maîtres de l'air spécialistes des phénomènes météorologiques ne lui était pas inconnue, et bien que Chihiro n'en ait jamais rencontrés auparavant, elle ne doutait pas que de tels spécialistes puissent exister.

Shiu'an et Chihiro ne tardèrent pas à se mettre à courir, laissant échapper quelques éclats de rire tandis que la pluie s'intensifiait brusquement, déversant des torrents d'eau sur les deux malheureux. Sautant par-dessus les flaques, ils parcoururent les quelques dizaines de mètres qui les séparaient du Dojo à la course. Ce fut à bout de souffle et complètement détrempés qu'ils atteignirent enfin les marches du Dojo extérieur, marches sur lesquels ils s'effondrèrent presque, secoués de rire. A présent à l'abri du déluge, les deux jeunes gens s'accordèrent un temps de répit, observant un silence contemplatif tandis qu'ils portaient leurs regards sur l'aquarelle vivante qui s'offrait à eux. Leurs souffles s'apaisèrent, et il ne resta plus que la pluie, abondante et régulière. Apaisante.

- L'eau est un élément particulier.

Shiu'an se redressa subitement et allait esquisser un salut maladroit, mais la jeune femme l'arrêta d'un signe. Pas de ça ici. Nul besoin. Le jeune moine resta figé une seconde, soutenant le regard marron-vert de la Guide, puis se contenta d'un bref signe de tête, accompagné de l'ombre d'un sourire. Chihiro n'avait pas bougé. Elle n'avait pas bien compris le manège du jeune homme. Elle repensa à la manière dont il semblait avoir désigné Maître Kestrel, au Temple. Les idées commencèrent à s'engranger dans son esprit.

Kestrel leva les yeux vers le ciel ombrageux et lourd, chargé en électricité. Elle ne les avait devancés que d'une vingtaine de minutes, arrivant directement d'un village de pêcheurs accroché à la roche, à quelques lieux à peine du Dojo extérieur. Une drôle d'affaire semblait y avoir eu lieu ; à défaut de pouvoir y envoyer qui que ce soit, elle s'y était rendue elle-même pour évaluer l'ampleur de la tâche. Sans nul doute faudrait-il y dépêcher quelqu'un pour enquêter, mais là n'était pas la question. L'heure était à l'enseignement.

- Un élément synonyme de vie. De l'eau est née la vie, disent les sages. Tous les êtres vivants de cette terre dépendent de cette ressource vitale. Nous-mêmes ne pourrions survivre si nous devions nous passer de boire plus de quelques jours.

Un nouvel éclair zébra le ciel, déchargeant son énergie dans un air déjà fortement électrifié. Une bourrasque survint, inversant le sens de la pluie, qui tourbillonna et s'abattit par vagues. Le souffle humide et frais leur fouetta vivement le visage.

- Toutefois, que serions-nous si nous devions nous passer de respirer ?

Le ballet continuait sous leurs yeux. Il fallut un temps à Chihiro avant de comprendre qu'il s'agissait en réalité d'un maître de l'air. Les mouvement de la pluie, guidés par des souffles inversés, étaient trop précis pour être naturels. Elle ne le distingua pas tout de suite, sa forme svelte se mouvant avec grâce sous le rideau de pluie qui la dissimulait. S'il ne maîtrisait pas l'eau, il pouvait en donner l'illusion presque parfaite. Peut-être était-ce l'effet recherché. D'une rotation du buste, il effectua un tour lent sur lui-même. Toute particule sembla alors se figer autour de lui, lui donnant la possibilité de l'observer un quart de seconde. Un visage jeune, bien que ferme. La flèche sur son front indiquait qu'il était un maître confirmé. Ce fut tout. Le rideau suspendu se remit en mouvement, le dissimulant à nouveau, et reprenant ce duel insensé contre la chute diluvienne.

Kestrel se leva dans un bruissement, la sortant de sa torpeur. Si elle leur avait laissé admirer l'expertise d'un maître en plein exercice, elle n'en avait point oublié le but premier de leur présence en ces lieux. Chihiro le comprit et se redressa bien vite. Elle accorda un regard à Shiu'an, ne sachant ce à quoi il devait s'adonner à présent qu'il l'avait conduite où on l'avait instruit. Avait-il autre tâche ailleurs ? Ce dernier salua Kestrel, qui cette fois-ci lui rendit la pareille, non sans un sourire amusé qu'elle ne comprit pas.

- Reste ici le temps que la pluie se tarisse, Sh'iuan. Athan comprendra ton retard.

Shiu'an se figea un instant, une surprise non feinte éclatant sur son visage. Lui qui attendait de connaître sa prochaine affectation, il ne se doutait pas qu'il devrait rejoindre la retraite de Maître Athan, un des plus grands sages de son temps. Il se reprit sous le regard amusé de la Guide et la remercia sincèrement, d'une part pour ne pas l'obliger à rebrousser chemin sous le déluge (ce qu'il n'aurait guère apprécié), d'autre part pour l'annonce d'une nouvelle plus qu'excellente. Le sourire aux lèvres, la jeune femme se tourna enfin vers son apprentie, qui observait un silence religieux. D'un signe, elle lui intima d'entrer plus en avant dans le Dojo.

- Tu as appris à ressentir ton flux de Chi. Aujourd'hui, nous allons apprendre à le manifester et à le manipuler.

La salle principale était immense et nue, percée de quatre ouvertures semblables à celle par laquelle ils avaient pénétré les lieux. Trois d'entre elles étaient barrées de simples panneaux de bois. Au-delà vrombissaient vents et pluie, faisant claquer sur leurs gonds les frêles barrières.

- En tant que maîtres de l'air, ce n'est pas tant les vents que nous manipulons, sinon le flux qui réside en nous-mêmes. Beaucoup aiment à l'appeler "vent intérieur", pour faire écho à cet élément indomptable dont nous pouvons tant tirer. Plus que l'élément, c'est toi-même que tu tords, gauchis, éprouves à ta guise. Dans chaque mouvement, chaque technique que tu exécutes, tu insuffles un peu de toi-même : c'est ce qui rend la maîtrise de chacun unique et presque inimitable. Un maître de l'air recrée sans cesse, puisant dans son vent intérieur pour sublimer les ressources de son élément. Si tu es en harmonie avec toi-même et avec ton chi, tu seras en harmonie avec l'air.

Le maître et l'élève se tenaient debout au centre de la salle, l'une en face de l'autre. Shiu'an s'était assis en tailleur dans l'ombre, ne pipant mot. Si discret que ni l'une ni l'autre n'avait plus conscience de sa présence.

- L'exercice d'aujourd'hui va consister à former une airball, indiqua Kestrel, effectuant quelques mouvements simples pour illustrer ses mots. S'il doit t'être familier, je vais te demander d'aller plus loin que l'airball classique. Vois-tu, cette technique peut prendre des formes bien différentes...

Entre ses mains, la sphère qui s'était formée avait commencé à s'aplatir, inexorablement. D'un geste circulaire, la jeune femme lui imprima une forme nouvelle, puis la perça brutalement. L'anneau nouvellement constitué vrombissait sous ses doigts, et Kestrel joua brièvement avec avant de bondir dessus et de faire le tour de la salle, en équilibre sur l'"airball" qui lui servait de moyen de déplacement. L'anneau disparut alors qu'elle le quittait pour se réceptionner et se dresser, à nouveau, devant son apprentie.

- Tu vas me créer une airball, mais pas n'importe laquelle. Je veux que tu y imprimes ton Chi. Je veux que l'on y voit ta marque. Je veux t'y voir, toi. Recrée l'airball. Ne ferme pas ton esprit aux possibilités. Elle peut prendre mille formes, avoir mille usages différents. Réfléchis. Médite. Essaye. Encore et encore. Jusqu'à te retrouver.

La jeune femme avait suivi l'évolution de son élève d'un œil expert, analysant ses faits et gestes dans le plus grand silence. Shiu'an, à ses côtés, respectait son mutisme et la concentration de Chihiro, se faisant de nouveau aussi discret qu'il était humainement possible. A demi-absorbé par sa future affectation dans les montagnes de l'archipel occidental, il observait les prouesses de la jeune fille avec curiosité. Son indécision transparaissait clairement dans ses mouvements, entachant la belle ampleur et harmonie de ses gestes que l'on devinait d'ordinaire fermes et parfaitement calculés. Pourtant, à ses yeux de néophyte, le don qui irradiait d'elle était d'une beauté singulière, et il ne pouvait s'empêcher d'admirer la justesse perçant derrière le tâtonnement, la concentration derrière l'agacement, la maîtrise derrière la confusion. Il pressentait qu'elle devait être d'une nature anxieuse, peu sûre d'elle, car elle semblait redoubler d'effort pour faire abstraction du monde et du regard de son maître. Soucieuse de bien faire, se savoir observer ne devait pas aider outre mesure. Toutefois elle paraissait arriver à rester sereine, ne prêtant plus la moindre attention aux deux autres présences dans le Dojo... du moins pas avant d'avoir reposé un pied sur le plancher ferme, laissant la large sphère se disloquer dans un faible tourbillon dont les vents vinrent caresser leurs visages contemplatifs.

Dans un bruissement doux, Kestrel se leva et rejoignit son apprentie au centre du Dojo. Sans piper mot, elle se plaça derrière elle et lui prit les deux mains. Elle tendit ses bras à l'horizontale, puis les lâcha pour corriger sa position par de légers contacts, toujours en silence. Elle se plaça ensuite à quelque distance, face à elle, et adopta la même position en croix, plantant son regard dans le sien. Lentement, elle fit glisser ses bras tendus devant elle, gardant les mains lâches et détendues. Chihiro l'imita, soignant son équilibre.

- Assouplis tes épaules.

"Tu es trop tendue", entendait-elle presque, mais le commentaire resta dans le non-dit. Elle obéit, demeurant pleinement concentrée sur son maître. Cette dernière attendit quelques instants, puis amorça une série de mouvements amples et lents, vite suivie de son élève qui devinait les esquisses préliminaires de l'airball. Elle fut tentée d'anticiper les gestes suivants, mais son maître la rappela à l'ordre d'un claquement sec de la langue, sentant son rythme s'emballer. Elle ralentit docilement et se calqua parfaitement sur la cadence de Kestrel.

Sans produire de vent, elles exécutèrent la même suite de mouvements plusieurs fois, avec lenteur, fluidifiant leur gestuelle à mesure qu'elle imprégnait leur être. Chihiro était si concentrée qu'elle ne faisait presque plus attention à son maître. Celle-ci cessa bientôt sa gymnastique pour l'observer, marchant à pas feutrés autour d'elle.

- De bonnes bases, dit-elle enfin, lorsqu'elle fut assurée de ne pas perturber la cadence. Des gestes trop mécaniques, toutefois. Ils doivent venir naturellement, couler de source... ne requérant rien d'autre que la mémoire de tes muscles. Derrière l'effort corporel, sens le flux du Chi qui file dans tes veines, tel le torrent d'une rivière. Il est vif, mais ne le laisse pas s'emballer. Apaise-le, doucement... Son désir vibre d'intensité, sans que tu ne le comprennes tout à fait. N'aie pas peur, poursuit-elle. Suis-le, plonges-y délicatement... Imprègnes-en tes gestes... Le résultat doit compléter ce que tu es.

Presque malgré elle, ses mouvements initièrent les esquisses d'une airball. Son Chi bouillonnait en elle, et elle le sentit façonner presque de sa propre volonté les vents vrombissant entre ses mains. Grande ou petite... quelle importance ? L'essentiel était qu'elle la complète... de quelle manière une forme aérienne pourrait-elle bien la compléter ?...

Son Chi, lui, semblait le savoir. Elle décida de le laisser faire.